TOURS DE REFROIDISSEMENT BRITANNIQUES -
GÉANTS SCULPTURAUX

EXPOSITION ORGANISÉE À
34 WIGMORE STREET, LONDON W1
03 JUIN - 18 JUIN 2023

En association avec la Twentieth Century Society (C20 Society) et dans le cadre du Festival d'architecture de Londres, l'exposition a mis en lumière la beauté sculpturale et silencieuse des tours de refroidissement, en examinant l'impact durable qu'elles ont eu sur le paysage britannique et ce que pourrait être l'avenir immédiat des dernières tours restantes.

Plus hautes que le dôme de la cathédrale Saint-Paul, et pourtant dotées d'une structure hyperbolique en béton dont l'épaisseur n'est parfois que de sept pouces, les tours de refroidissement ne ressemblent à aucune autre structure du paysage britannique, dont la présence est devenue familière au cours des 60 dernières années. L'artiste Sir Antony Gormley a décrit avec admiration la tour de refroidissement comme un "volcan créé par l'homme... une merveilleuse relique de l'ère du carbone, un mémorial de notre idylle de 200 ans avec la deuxième loi de la thermodynamique".

L'origine des tours de refroidissement remonte à plus d'un siècle, lorsque deux ingénieurs néerlandais, le professeur Frederick K. van Iterson et Gerard Kuypers, ont été les premiers à utiliser une tour "hyperboloïde" à Limburg, aux Pays-Bas, en 1918. Tirant leur nom de leur fonction, les tours de refroidissement ont été conçues pour refroidir la vapeur à haute température qui alimente les turbines des centrales électriques. Les premiers exemples au Royaume-Uni ont été construits à la centrale électrique Lister Drive de Liverpool en 1924.

Les tours de refroidissement que l'on voit aujourd'hui sont le fruit de la nationalisation de l'industrie britannique de l'approvisionnement en électricité en 1948. Le Central Electricity Generating Board (CEGB), nouvellement créé, avait deux missions statutaires principales : premièrement, développer et maintenir un système efficace, coordonné et économique d'approvisionnement en électricité et, deuxièmement, minimiser l'impact des centrales électriques et des lignes aériennes sur le paysage, la faune et la flore.

Elles ont été à l'origine du développement de dix "supercentrales" au charbon dont la construction a commencé au début des années 1960 et dont seules trois sont encore en activité aujourd'hui. Leur distribution s'est concentrée sur des sites ruraux à l'intérieur des terres, le long des rivières, en suivant l'arc des bassins houillers des Midlands, du Yorkshire et du Lancashire, qui constituent la salle des machines de l'Angleterre.

Alors qu'elles étaient au nombre de 250 au milieu des années 1960, il n'en reste aujourd'hui que 33 dans tout le Royaume-Uni. Le coût énorme de la démolition en termes d'environnement et de carbone étant de plus en plus inacceptable, une réflexion tout aussi innovante et des idées radicales sont nécessaires pour que ces géants sculpturaux du vingtième siècle puissent survivre en tant que monuments historiques pendant une bonne partie du vingtième siècle.

La C20 Society a tenté de faire inscrire sur la liste nationale les exemples de West Burton, dans le Nottinghamshire, les plus anciennes tours encore en activité, et les a récemment incluses dans sa Risk List des 10 bâtiments les plus menacés en 2023. La Society demande maintenant qu'au moins un ensemble de tours de refroidissement soit préservé et étudie comment elles pourraient être réaffectées à l'ère du développement durable.

Depuis plus de quarante ans, ses campagnes ont contribué à sauver d'innombrables monuments pour la nation, des cabines téléphoniques rouges emblématiques aux immeubles Art déco, des lotissements modernistes aux gares routières brutales, et ont même permis à la centrale électrique de Bankside de devenir la cathédrale de l'art, la Tate Modern.

c20society.org.uk